Видели ли вы когда-нибудь кошку, проходящую по темному коридору или прихожей? Вспомните: когда она повернулась мордочкой к свету, чтобы посмотреть на вас, ее глаза на мгновение вспыхнули.

Светящиеся глаза — побочное явление замечательного кошачьего ночного видения. Как известно, кошки охотятся в основном ночью. Правда, в наше время эта охота часто сводится всего лишь к поиску кошачьей миски в темной кухне. И все же это очень полезная способность — если вдруг отключат электричество, кошка будет ориентироваться в потемках намного лучше нас, людей.

Но сначала немного о том, как вообще устроен такой орган, как глаз. Отраженный от предмета свет попадает на роговицу (прозрачную оболочку глаза) и фокусируется. Затем свет проходит дальше в радужку (окрашенную оболочку глаза), в центре которой имеется маленькое отверстие, называемое зрачком.

Маленький черный зрачок расширяется в темноте, чтобы пропустить больше света, и сужается на ярком свету. (Поэкспериментируйте: ваш зрачок сузится, если вы, стоя перед зеркалом в темноте, внезапно включите свет.) Мышцы радужной оболочки глаза управляют зрачком, заставляя его расширяться и сужаться.

Попавший через зрачок свет идет к хрусталику — линзе, которая фокусирует свет. Затем, когда свет проходит через внутреннюю темную камеру глаза, он достигает экрана, каковым является сетчатка. Нервные клетки сетчатки, состоящие из так называемых палочек и колбочек, посылают сигналы в мозг через зрительные нервы, и мозг регистрирует картинку. Вы что-то видите. И все это происходит за доли секунды.

Глаза кошек работают точно так же, как глаза людей, с одной лишь разницей — у кошек есть специальный слой клеток в глубине глаза, называемый зеркальцем (на лат. tapetum lucidum— светящийся ковер). Данный ковер, как зеркало, отражает свет обратно в клетки сетчатки. Таким образом, в темноте кошачий глаз собирает и увеличивает каждый лучик света, который в него попадает. Это означает, что у кошек прекрасное ночное зрение и они видят в темноте то, чего мы никогда не заметим. И именно поэтому кошачьи глаза так ярко светятся ночью в отраженном свете.

Но все же даже кошки не могут видеть в полной темноте. Закройте кошку в комнате без окон, и она будет искать дорогу в кромешной тьме, осторожно обнюхивая все вокруг и прислушиваясь к каждому шороху. Когда кошка крадется по такой комнате, ее чувствительные усы, слегка задевая предметы, сообщают ей, сколько места у нее есть для движения.

Самые большие кошки — тигры — видят в темноте в шесть раз лучше людей.

Поскольку кошка отлично видит при слабом свете, можно предположить, что очень яркий солнечный свет может повредить чувствительные глаза и практически лишить ее зрения. Круглые зрачки наших глаз реагируют на яркий свет сужением, а у кошек зрачок при таком свете превращается в длинную узкую щель. Это позволяет кошке контролировать количество света, попадающего в глаза.

Как именно? Мы, люди, при ярком свете прикрываем веки и тем самым полностью перекрываем поступление света в сузившиеся зрачки. У кошек же зрачки становятся узкими вертикальными щелями, и с помощью век они частично или полностью прикрывают эти щели.

Таким образом, кошки используют веки, чтобы прятать или открывать щель, подобно тому, как шторка частично закрывает окно. Такая способность регулировать количество света, попадающего в глаза, отличает их от всех остальных животных. В ослепительно яркий день кошки не допускают попадания лишнего света в глаза и все прекрасно видят.